Свети Никифор бил роден по времето на император Константин V Копроним. Започнал своя духовен път като императорски нотарий. Участвал в свикания от императрица Ирина през 787 г. църковен събор. След това напуснал своята служба, основал манастир и се оттеглил в него.
Св. Никифор получил добро образование и станал секретар на двора на императрица Ирина и като императорски пълномощник, Никифор присъствал на VІІ Вселенски събор (787 г.), четем в житието му.
В 806 г. Никифор, след смъртта на патриарх Танасий, бил избран за цариградски патриарх. Приел отначало монашество, после свещенически сан и бил възведен на патриаршески престол в самия ден Пасха. Св. Никифор защитавал самоотвержено почитането на св. икони и бил против ереста на иконоборчеството.
Св. Никифор Изповедник починал през 818 година. Мощите на св. Никифор били пренесени в Цариград в 846 година.
