Свети Никифор бил роден по времето на император Константин V Копроним. Започнал своя духовен път като императорски нотарий. Св. Никифор получил добро образование и станал секретар на двора на императрица Ирина и като императорски пълномощник присъствал на VІІ Вселенски събор (787 г.), пише в житието му..
В 806 г. Никифор, след смъртта на патриарх Танасий, бил избран за цариградски патриарх. Приел отначало монашество, после свещенически сан и бил възведен на патриаршески престол в самия ден Пасха. Св. Никифор защитавал самоотвержено почитането на св. икони и бил против ереста на иконоборчеството.
Като приел управлението на Църквата, той преди всички обърнал внимание на поведението на духовенството и взел мерки против разпуснатия живот в столицата и започнал непрестанна борба с еретиците. Скоро се проявиликато изповедник, оказвайки твърда съпротива на иконобореца император Лъв Арменец, чиито опити да го привлече на своя страна останали без резултат.
Никифор продължил да убеждавал православните да се пазят от еретиците и да се не боят от преследванията за правото изповедание и съборно извършил всенощно бдение в църквата "Св. София". Като узнал за това и като се опасявал от народен метеж, императорът пратил царедворци в църквата да кажат на патриарха да не смущава народа. Но и това не помогнало и разгневило императора.
Епископите били пратени в разни места на заточение, а свещениците и монасите били предавани на различни мъчения и затвор, за да ги склонят към ереста. Патриархът временно бил оставен на длъжността си, понеже имало опасност от бунт сред народа.
В 814 г. императорът свикал събор от свои съмишленици епископи, които повикали на събора патриарха, но Никифор наредил да им кажат, че те нямат право да бъдат съдии в неговата област. Тогава епископите го обявили за лишен от сан, а императорът го пратил на заточение отначало в един манастир, основан от самия патриарх, а после в друг, близо до Цариград.
Там св. Никифор Изповедник починал през 818 година. Мощите на св. Никифор били пренесени в Цариград в 846 година.
